El agar es un tipo de alga roja usada en microbiología como base para el cultivo de bacterias y hongos, en biología molecular y en la cocina.

El agar que compramos para consumir es el alga lavada y desecada, de color blanco translúcido, en hilos gruesos y planos y con apariencia de plástico, o bien en forma de polvo.
La palabra agar-agar procede de Malasia y significa “gelatina”, y es que el agar se utiliza como gelatina vegetal y como espesante.

Basta con hervir en agua una pequeña cantidad, disolver y dejar enfriar para obtener una gelatina transparente e insabora. Por ello, se suele agregar azúcar, zumos y salsas al agar mientras se cuece para obtener sabores y colores. Podemos encontrar agar en tiendas especializadas y en tiendas de alimentación oriental.

La forma más común es el alga entera y seca envasada en bolsas de plástico, aunque también se puede encontrar en polvo. Los lugares más baratos son las tiendas de alimentación oriental, donde se pueden encontrar paquetes grandes (unos 30 usos) por entre 1,20 y 2 euros. El agar no destaca por su riqueza nutricional, aunque contiene carbohidratos y proteínas.

ARAME

Es una variedad de alga nativa de Japón que crece con hojas gruesas y se procesa en hilos muy finos, muy parecidos a las Hiziki. Tiene un color marrón oscuro que se vuelve negro al desecarlas. Tienen un sabor no demasiado fuerte y se pueden usar en ensaladas, sopas y otros platos. Se venden casi siempre secas y sólo hay que remojarlas 5 minutos en agua caliente antes de cocinar con ellas. Se puede saltear, hervir, cocer al vapor o añadir a sofritos.
Las algas arame son ricas en calcio, yodo, hierro, magnesio y vitamina A.

COCHAYUYO

El alga cochayuyo o Durvillaea antarctica es un alga nativa del sur de Nueva Zelanda y Chile. Son ramificaciones altas y difíciles de arrancar, de color marrón y hueca. Se vende seca y apenas sabe a alga, su textura es crujiente por fuera y blanda por dentro y de puede tomar sola, en ensaladas o en salteados.
Su contenido en sodio no es tan alto como en otras algas. Tiene fibra, calcio, hierro y vitamina C.

DULSE

Este alga nativa del norte del Atlántico, noroeste del Pacífico y Este de Europa es de color rojizo-morado, pequeña, con una textura gomosa y un sabor salado. Se utiliza en ensaladas, sopas y otros platos, pero sobre todo se sirve como aperitivo o como especia. Se vende casi siempre seco y como todas, hay que remojarla 5 minutos en agua caliente antes de cocinarla.
El alga dulse es rica en vitamina B6, hierro, potasio y flúor, y contiene menos sodio que otras algas.

HIJIKI O HIZIKI

Las algas hiziki o hijiki son unas algas negras nativas de Japón que crecen en ramilletes que parecen pequeñas ramas.
Se suelen vender secas y se utilizan principalmente en sopas y en platos que requieran bastante tiempo de cocción, ya que son un poco más duras que otras algas. Aún así también hay que dejarlas a remojo un rato antes de usarlas.
Estas algas contienen una cantidad de arsénico inorgánico mayor que otras algas, aunque no entraña un riesgo para la salud puesto que habría que tomar mucha cantidad a diario.
En el aspecto nutricional, contienen fibra, hierro, calcio y magnesio en buenas proporciones.

KOMBU O KONBU

Es un alga muy común en el Este de Asia, principalmente en China, Korea y Japón. Se vende seca o encurtida con vinagre y se usa mucho para sopas y platos de legumbres, ya que sus nutrientes se quedan en el caldo y ayuda a digerir las legumbres.
Contiene ácido glutámico, que es un aminoácido que le confiere un sabor que en Japón se considera básico junto con el salado, dulce, amargo y ácido. El ácido glutámico es un tipo de glutamato. El glutamato monosódico se produce por fermentación de carbohidratos y se usa como aditivo para potenciar el sabor.
El kombu contiene también yodo, fibra, carbohidratos, vitamina A, C, potasio, caroteno, hierro y calcio.

NORI

Estas son las famosas algas con las que se hace el sushi. Son láminas de alga seca que se secan y tuestan, y que al hidratarse se vuelven flexibles. También se utilizan en trozos en ensaladas y otros platos asiáticos. Es un alga roja muy popular en China y en Japón, y se suele encontrar en tiendas de alimentación de estos países en láminas de diferentes tamaños.
Las algas nori son ricas en vitaminas A, B y C, yodo, calcio, hierro, fibra y proteínas.

SPIRULINA

La spirulina es un alga microscópica con forma de espiral que crece en aguas naturales y en el mar, de color azul verdoso (contiene clorofila). Se suele comercializar en pastillas como suplemento dietético.
La spirulina es muy rica en proteínas (entre el 55% y el 77% de su peso), contiene todos los aminoácidos esenciales, ácido alfa-linoleico y DHA. Contiene también vitaminas B1, B2, B3, B6, B9, C, D y E. La vitamina B12 que contiene no es cianocobalamina, por lo que no sirve como fuente de esta vitamina. Pero sí es una buena fuente de potasio, calcio, cobre, hierro, magnesio, manganeso, fósforo, sodio y zinc.

WAKAME

Son unas algas negras nativas de Japón y aguas del Atlántico que crecen en ramos formando tiras largas. Tienen un sabor no demasiado fuerte aunque salado. Las variedades más oscuras tienen más sabor a alga. Cuando cocinas el alga wakame se vuelve verde y se suele utilizar para hacer sopa de miso. Su textura tierna y sabor suave la hacen muy popular como ingrediente de ensaladas, sopas y platos de verduras.
Generalmente se vende seca, sólo hay que remojarla en agua caliente 5 minutos antes de cocinarla. Si la utilizas fresca, lávala primero para eliminar el exceso de sal. Las algas secas pueden guardarse durante muchos meses sin que se pongan malas, en un lugar fresco y seco. Si ya las has cocinado puedes guardarlas en la nevera.

El alga wakame es muy rica en sodio, como la mayoría de algas, aunque también contiene gran cantidad de carbohidratos y una cantidad significante de ácidos grasos Omega-3, calcio y magnesio.